3차원 마이크로 입체구조 성능·안전성 등 만족
신성수 KIST 박사(제1저자)가 마이크로 입체구조를 적용한 차세대 세라믹 연료전지 패턴을 확인하고 있다.
[투데이에너지 송명규 기자] 한국과학기술연구원(KIST, 원장 직무대행 윤석진) 에너지소재연구단 김형철 박사팀은 서울대학교(서울대, 총장 오세정) 최만수 교수팀과 공동연구를 통해 3차원 구조를 갖는 고성능 고체산화물 연료전지(Solid Oxide Fuel Cell)를 개발했다. 이는 성능과 안정성, 양산성을 동시에 확보한 한계 돌파형 성과로서 주목을 받고 있다.
연구진은 혁신적인 세라믹 마이크로패터닝(micro-patterning)과 박막기반 입체 공정기술을 도입해 기존 평면 구조 연료전지대비 성능을 50% 이상 향상시켰다. 이 기술은 소재에 제한받지 않는 구조적인 개선 및 우수한 대면적화 적용성을 가지고 있어 세라믹 연료전지로 알려진 고체산화물 연료전지의 상용화를 앞당기는데 크게 기여할 것으로 기대된다.
일반적인 고체산화물 연료전지는 750°C 이상의 높은 온도에서 작동되며 발전용 친환경 에너지원으로 사용된다. 반면 높은 작동온도에 기인하는 신뢰성 및 공정비용 문제가 이 기술의 상용화에 큰 걸림돌로 남아 있었다. 이를 해결하기 위해 작동온도를 600°C 이하로 낮추는 저온화 연구는 수십년간 지속되고 있으나 여전히 낮은 온도에서 고성능과 고신뢰성, 양산성을 동시에 확보하지 못하고 있었다.
이상적인 전기화학 소자의 형태로 잘 알려진 3차원 구조는 전극과 전해질을 평면이 아닌 3차원 입체로 구현해 전극반응과 이온전달 성능을 높이는 개념이다. 단단하고 깨지기 쉬운 소재인 세라믹이 주성분인 고체산화물 연료전지에서 이 개념을 실현하는 것은 어려운 일이었다.
KIST-서울대 공동연구팀은 고분자-세라믹 복합체로 구성된 음극 기판에 마이크로미터 크기의 피라미드 모양을 새겨 넣어 3차원 음극 기판을 제작하는 세라믹 마이크로패터닝 공정을 개발했다. 또한 후속 공정인 박막 공정을 통해 여러 층을 갖는 구조로 패터닝에 성공해 3차원 입체 구조를 갖는 멀티스케일 고체산화물 연료전지를 최종 구현했다.
공동연구진이 구현한 고체산화물 연료전지는 3차원 입체 구조를 통해 경계면의 면적이 증가돼 이온 전달 성능은 높아지고 전극 반응 저항은 감소해 평면 구조의 고체산화물 연료전지보다 50% 이상 높은 성능을 기록했다. 또한 이번 기술은 16cm² 이상의 대면적화 시연을 통해서 작동 온도 500℃ 기준 13W 이상의 출력을 확보했다. 이번 출력 성능은 지금까지 보고된 저온형 세라믹 연료전지 중 세계 최고 성능에 해당하며 500시간 이상의 장기구동에도 성능 저하가 거의 없는 독보적인 성과라 할 수 있다.
최만수 서울대 교수는 “이 연구는 글로벌 프런티어 과제를 통해 국내 최고 연구진들이 협력해 차세대 세라믹 연료전지에 관한 원천 혁신 기술을 확보했다는 점에 큰 의의가 있으며 제1저자 신성수 박사를 비롯한 공동연구진이 다년간 쏟은 끈질긴 노력의 결과물”이라고 말했다.
김형철 KIST 박사는 “저온형 고체산화물 연료전지의 마이크로 입체 구조를 시도한 사례는 있었지만 모든 평가 지표들(성능, 안정성, 대면적화, 양산성)을 동시에 만족시킨 연구는 이번이 처음”이라며 “세라믹 마이크로패터닝과 박막 공정기술로 제작된 입체구조 고체산화물 연료전지는 차세대 세라믹 연료전지의 상용화를 위한 기술적 한계를 넘어선 혁신적 결과”라고 밝혔다.
한편 이번 연구는 과학기술정보통신부(장관 최기영)의 지원으로 KIST 주요사업 및 한국연구재단 글로벌프론티어 멀티스케일에너지시스템연구사업, 국가과학기술연구회 창의형융합연구사업으로 수행됐으며 에너지·환경분야 권위지 ‘Energy & Environmental Science(IF: 33.250, JCR분야 상위 0.199%)’에 온라인 게재됐다.
출처 : 투데이에너지(http://www.todayenergy.kr)
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